La Maison de la Sagesse ressemble un peu à un fantasme : il n'y a aucune trace de cette ancienne bibliothèque, détruite au XIIIe siècle, de sorte que nous ne pouvons pas savoir où elle se trouvait ni à quoi elle ressemblait exactement.

Mais cette prestigieuse académie avait un éclat intellectuel majeur et une puissance à Bagdad pendant l'âge d'or islamique, et elle était le lieu de naissance de concepts mathématiques transformateurs tels que le zéro commun et les chiffres "arabes" modernes.

Fondée en tant que collection privée pour le calife Harun Al-Rashid à la fin du 8e siècle, puis convertie en académie publique une trentaine d'années plus tard, la Maison de la sagesse semble avoir fait venir à Bagdad des scientifiques du monde entier, attirés par la curiosité intellectuelle et la liberté d'expression vibrante de la ville (les savants musulmans, juifs et chrétiens étaient autorisés à y étudier).

Avec des archives d'une taille aussi grande que l'actuelle British Library à Londres ou la Bibliothèque Nationale à Paris, la Maison de la Sagesse est finalement devenue un centre inégalé pour l'étude des sciences humaines et des sciences tout court, y compris les mathématiques, l'astronomie, la médecine, la chimie, la géographie, la philosophie, la littérature et les arts, ainsi que certaines matières telles que l'alchimie et l'astrologie.

L'évocation de ce grand monument fait appel à l'imagination (pensez à la Citadelle de Westeros ou à la bibliothèque de Poudlard). Une chose est sûre : l'académie a marqué le début d'une renaissance culturelle qui allait complètement modifier le cours des mathématiques.

La Maison de la Sagesse a été détruite lors du siège mongol de Bagdad en 1258 (la légende veut que tant de manuscrits aient été jetés dans le Tigre que ses eaux soient devenues noires d'encre), mais les découvertes qui y ont été faites ont introduit un puissant langage mathématique abstrait qui sera plus tard adopté par l'empire islamique, l'Europe et finalement le monde entier.